ECUADORable: All You Need in One Country

[English – Tiếng Việt]

Ecuador offers visa exemption for most countries, including Vietnam, up to 90 days. Ecuadorean official currency is US dollar, like Panama. My visit was in late October – early November 2014. The country isn’t big but has such diverse biogeography, divided into four main regions: La Costa (the coast), La Sierra (the highlands), La Amazonía the amazon/the east and La Región Insular (insular region including the Galápagos islands). I spent the majority of my time in the highlands and the Galapágos (two opposite ends in terms of altitude and climate). 

1. Quito (The Capital):  

Taxi from the airport to the historical center costs $ 25 flat rate. So if you’d like to save some bucks definitely take the local bus. I stayed at the Colonial House hostel for three nights ($10/ night for a dorm bed, not the cheapest but it’s a decent hostel and I got a double bed by luck). I shared the room with Melisa from Argentina, two Polish brothers and an American. The three dudes ended up doing day tours together with the agencies. These are convenient but are more pricey when you can explore on your own for much less. For example, they paid $65 for a tour from Quito to Quilotoa including lunch and transportation. If you go by bus, it costs about $4. There’s no entrance fee so all you have to worry is packing your lunch.

Transportation in Ecuador is dirt cheap! Within the city, each local bus ride only costs 25 cents regardless of routes & distance.

El telefériQo (teleférico & Quito): The ride took about twenty something minutes one way and cost $8.5 round trip. You already had a spectacular view on the other end without being at the very top. The elevation is so high here you could actually reach the clouds. It was pretty chilly even with a few layers of clothes.

La mitad del mundo / Middle of the World: 26km south from Quito where the monument to the Equator is located. I didn’t go here but it’s apparently one of the “must-visit” items on many Ecuador checklists.

Otavalo market: 

It’s a daily textile market and at its best on Saturday. The bus cost $2.20 for a two-and-a-half-hour ride (basically an hour ride is worth $1 in Ecuador) from Quito. You could see more indigenous people here all dressing in colorful fabrics. They would physically carry a lot of heavy stuff on their back and head. It was as lively as how I pictured it to be.

Half way through exploring the market, we experienced some serious hail which somehow was special to me. I had never seen so much hails in my life. And to witness how the people reacted to it was priceless and unforgettable. All the sellers tried to cover up and protect their products. It seemed a bit stressful but everyone still kept a smile on their face. After the the sky cleared up, Melisa and I went to see San Paolo lake. Because the night before we went out (dancing) until 3am, so we both fell asleep on the bus and lost track of the way to the lake (we’re cool like that). Thus, we had to ask around a few times until we finally reached the destination.

2. Cotopaxi:

Cotopaxi volcano the second highest summit in Ecuador. Melisa, Guillermo also from Argentina and I went to the Cotopaxi base together. The bus ride took only 2 hours from Quito. We ran into a group of “guides” trying to sell us a day-tour. After a lot of bargaining, thank goodness for Guillermo, we closed the deal at $45 for the three of us. So next thing we knew we were chilling at the back of a “fancy” tour… truck. We soon realized that it was worth it to pay the guide as the mountain area was far and difficult to get around. The weather was also too cold to wander.

We spent only one night in Latacunga (of Cotopaxi province) and it was quite a night of entertainment. The Argentines and I agreed to cook ourselves a dinner at the hostel (hostel was $8/bed/night). We were all starving when we went shopping for grocery but still debating on what to buy. At the end we opted for the easy yet classic sausage pasta. Guillermo used a pressure cooker to boil water for the noodles; while it was boiling hot, he tried to open the cap and the pot popped,casually plashing water all over the place as a result. It was hilarious for us but definitely not for the hostel owners. They looked annoyed. Oops!

Quilotoa (featured image):

Quilotoa the lagoon was a lot further than we thought. We took a bus from Latacunga to Zumbahua for an hour and a half and then took a mini truck for another half an hour to finally arrive. WOW! All these bumpy rides were well worth it. The lagoon was breathtaking!! The views were gorgeous from all angles. Fortunately the weather was on our side was the sun was shinning bright the the skies were clear and blue. We took our time to hike and take photos. Lighting couldn’t be more perfect! We were all super pumped and happy. Going down to the lake was a piece of cake but climbing back up was pretty challenging – literally taking my breath away.

3. Riobamba/Chimborazo/Baños:

As Guillermo departed from us to somewhere I can’t recall, Melisa and I bussed our way to Ambato to transfer to Cuenca (for Melisa) and Riobamba (for me). I couchsurfed in Riobamba so I could visit Chimborazo volcano – the highest mountain in Ecuador, and Baños – which is not so far away. Hmm I don’t know if I’d recommend hiking Chimborazo alone. It wasn’t so fun in the howling cold wind for someone who was semi out of shape like I was. Getting there was already troublesome as it wasn’t a popular destination. I did see some vicuña and some beautiful… rocks but honestly got too distracted from the freezing rain and slight hail. There was no one else on the trail. Your tropical summer-loving girl is a wimp for the cold weather. Fortunately I found a ride back on a construction truck before the sky got completely dark. After waiting for the bus that never came I then hitchhiked on a van with this kind generous German couple from Chimborazo to the town of Riobamba (they saved me from freezing my a$$ off not knowing when the next bus would be coming) and two days later accidentally ran into them again in Cuenca.

Baños (de Agua Santa, not your toilet): The touristy destination for active travelers as it offers a wide range of outdoor activities & extreme sports (kayaking, canyoning, biking through the jungle, etc.). However, I didn’t spend so much time here so here are a few things I did:

• Pailon de Diablo: Go! Climb the stairs, get wet and appreciate the beauty of this magnificent waterfall. You’ll love it.
• Casa del árbol / The tree house: There are two buses daily from Baños downtown to the tree house with the iconic swing so track the time (or you have an option to hike up). There are a few other similar swings in different parts of the country.
• Bridge jump: Yeah, I jumped off a bridge. Oh, with strings of course. Truth is I was TERRIFIED but somehow managed to look calm enough for the camera teehee. Video here.

4. Cuenca is listed as World Heritage Site by UNESCO and I would live here if I ever move to Ecuador. Or maybe this judgement is completely biased because I happened to be here during its festive time. The city is not too big but very lively and has everything you need for a comfortable life. People walk on the street at night and fill up the restaurants and parks. The evening I arrived, there was a small open concert at Parque Calderon and it was so crowded. Families were out and everyone was having a good time from young children to the elders. Unlike everywhere I had been to earlier, the weather was sunny and hot. 

5. Guayaquil is the biggest and busiest city in Ecuador with 3 million inhabitants. I was lucky enough to find Carlos as a couchsurfing host. He picked me up from the bus terminal. Despite the bus arrived much later than anticipated, he happily waited and kindly went to check on buses to Peru (where I was headed to after Ecuador) with me. He lives on the outskirt of Guayaquil but I didn’t need the center. I stayed for  just one night before my morning flight to Galapagos anyway. I was notified that my flight would change from 10am to 8am but at the end it took off at 930! Make up your mind, airplane!

(6.) Galápagos*:

*Full post on Galapagos.

This is another World Heritage Site. Some claim Galápagos to be the Hawaii of Ecuador. I wouldn’t agree as the two are very different. I’m not sure if boating is an option to reach Galápagos from the mainland (unless you swim really well) but there are several flights daily that you could reach to the islands. Compared to the mainland Ecuador, Galápagos is expensive. Not sure how much it has changed but at the time I couldn’t rely on the electricity, count on running water and expect popping nightlife. The animals were definitely the highlight of the islands for me. If you don’t consider Galápagos, Ecuador also has beautiful beaches on the west coast for you to check out.

These are a few things I did of a million things you could do in Ecuador. If you’re learning Spanish, Ecuadorian accent is relatively “easy”. There are tons of courses for you to choose from. I also met a handful of people who were involved with different volunteer projects throughout Ecuador including community building, teaching English, animal care and more. If this is your calling then definitely go for it.  And if you don’t like Ecuador, there’s something not right with you.

♥Ecuador miễn thị thực cho rất nhiều quốc gia, trong đó có Việt Nam, đến tận 90 ngày. Tiền tệ chính thức sử dụng ở đây là Đô la Mỹ, giống như Panama. Mình đến đây vào cuối tháng 10 – đầu tháng 11 năm 2014. Tuy là quốc gia nhỏ nhưng Ecuador lại đa dạng về sinh thái và địa lý, được chia thành bốn vùng chính: La Costa (duyên hải), La Sierra (miền cao), La Amazonía (rừng già) La Región Insular (quần đảo, bao gồm quầng đảo Galápagos). Mình dành đại đa số thời gian ở cao nguyên, vùng núi và đảo Galapagos (hai đầu nỗi nhớ xét về độ cao và khí hậu).

1. Thủ đô Quito 

Taxi từ sân bay về phố cổ giá $25 quy định sẵn. Nếu muốn tiết kiệm thì bạn nên đi xe buýt địa phương. Mình ở 3 đêm tại một khách sạn tên Colonial House ($10/giường/đêm, không rẻ nhưng cũng khá hời vì mình may mắn vớ được một cái giường to oành). Phòng này mình ở chung với bạn Melisa từ Argentina, hai anh em người Ba Lan và một bạn nam người Mỹ. Ba anh chàng có vẻ hợp rơ nên đi chung miết, mua các tour theo ngày của mấy công ty du lịch. Tiện thì có tiện nhưng khá đắt vì tự ti tiết kiệm chi phí hơn rất nhiều. Ví dụ, đi một tour từ Quito đến Quilotoa mất $65 bao gồm ăn trưa và xe đưa đón. Nếu tự đi bằng xe buýt, bạn chỉ mất có $4. Vào cổng không tốn phí, chuyện duy nhất cần làm là tự mang đồ ăn trưa theo thôi.

Mà chi phí đi lại ở Ecuador thuộc hàng rẻ bèo. Trong thị thành, đi xe buýt công cộng chỉ mất 25 xu một lần đi bất kể chuyến nào và đường bao xa.  

El teleferico

Đi cáp treo mất hai mươi mấy phút một chiều và tốn $8.5 khứ hồi. Qua đầu bên kia là đã thấy cảnh từ trên cao đẹp lung linh rồi không cần phải leo tới đỉnh. Vì ở cao quá nên mây cũng bay thấp lè tè chạm được vào được luôn. Trời lúc này khá lạnh dù mình đã mặc mấy lớp áo.

Chợ Otavalo

Chợ vải họp cả tuần nhưng đông vui nhất là vào thứ bảy. Đi xe buýt mất hai tiếng rưỡi nhưng chỉ tốn có $2.20 (nói chung là cứ một giờ xe buýt bằng $1 ở Ecuador). Ở đây bắt gặp được nhiều người dân tộc địa phương ăn mặc sặc sỡ. Họ mang vác khá nặng đồ vật các loại trên đầu và lưng. Nhìn chung sinh động như mình mong đợi. 

Đi được một nửa chợ thì mưa đá ồ ạt đổ xuống mà với mình thì đây là một sự kiện khá đặc biệt. Thật sự là chưa bao giờ nhìn thấy nhiều mưa đá tới vậy. Cái cách mà người dân ở đây trốn mưa cũng thật là đáng nhớ. Dân buôn thì tìm đủ mọi cách để hàng hoá không bị ướt. Mình thấy có vẻ xì-trét vậy mà mọi người vẫn cười thật tươi. Sau khi trời tạm dứt mưa, Melisa với mình lên đường đi hồ San Paolo cách đó không xa. Vì đêm hôm trước tụi mình đi chơi tới tận 3h sáng mới về, nên vừa lên xe là hai đứa ngủ queo và mất phương hướng (ờ giỏi ghê hông). Vậy nên tụi mình phải hỏi mấy lần mới lần ra được đến được đích cuối cùng. 

Đường xích đạo:

Nằm ở miền nam cách thủ đô Quito 26km là đường xích đạo. Mình thì không có đến đây nhưng đây có vẻ là điểm đến của rất nhiều bạn khi đi du lịch Quito.

2. Cotopaxi:

Núi lửa Cotopaxi là đỉnh cao thứ hai Ecuador và là một trong những ngọn núi lửa cao nhất thế giới. Mình đến được… đáy ngọn núi cùng với Melisa và Guillermo cũng là người Argentina. Đi xe buýt mất hết 2 giờ đồng hồ từ Quito. Một nhóm “hướng dẫn viên” muốn bán tour cho tụi mình. Sau một hồi trả giá, nhờ anh Guillermo, tụi mình đồng ý với mức giá $45 cho ba đứa. Vậy là nhảy tót lên sau lưng… xe tải để bắt đầu tour thôi. Tụi mình sớm nhận ra chi bao nhiêu đó tiền cũng đáng vì vòng vòng dưới chân núi không phải dễ đi. Thời tiết cũng quá lạnh lỡ sa chân lạc lối thì thiệt không vui vẻ gì. 

Buổi tối tụi mình về thị trấn Latacunga (thuộc tỉnh Cotopaxi) ngủ và có một đêm buồn cười nhớ đời. Hai bạn Argentina và mình quyết tâm nấu một bữa tối tại nhà nghỉ ($8/giường/đêm). Lúc đi mua nguyên liệu ba đứa đã đói meo râu vậy mà mua cái gì cũng không xong. Cuối cùng tụi mình quyết định nấu mì xúc xích kinh điển mà dễ làm. Guillermo dùng một cái nồi áp suất để nấu mì; lúc cái nồi đang sôi ùng ục thì lại táy máy mở nấp nồi làm nước bắn tung toé. Tụi mình thì cười bò còn mấy bác chủ nhà thì khó chịu ra mặt. Hic!

Quilotoa (hình lớn):

Đường đến hồ Quilotoa xa hơn mình nghĩ. Tụi mình bắt xe buýt từ Latacunga tới Zumbahua đã mất một tiếng rưỡi, sau đó đi thêm một chuyến xe tải con nửa tiếng sau mới tới nơi. Chu choaaaa! Đi xe xốc cỡ nào mình cũng thấy đáng. Cái hồ đẹp ngất ngây con gà tây!! Đẹp ở mọi góc độ. Hôm đấy trời xanh mây trắng nắng vàng, nói chung là không có gì để phàn nàn luôn. Tụi mình tịch tang đi bộ từ trên cao xuống cạnh ngay hồ, vừa đi vừa chụp rất nhiều hình. Ánh sáng hết sẩy luôn! Khỏi nói cũng biết tụi mình hồ hởi tới đâu luôn. Đi bộ xuống thì dễ, lúc bò lên mới là một quá trình gian nan, đuối ơi là đuối.

3. Riobamba / Chimborazo / Baños:

Guillermo về lại Quito, Melisa và mình đi cùng đến Ambato nhưng chị ấy thì đi Cuenca còn mình thì đến Riobamba. Mình “ngủ ké” (couchsurfed) nhà một bạn này ở Riobamba để mình có thể đi xem núi lửa Chimborazo (là ngọn núi cao nhất Ecuador) và Baños cách đó không xa. Hmm nói thật thì không biết mình có nên giới thiệu mọi người đi bụi một mình ở Chimborazo không nữa. Đi lúc trời lạnh tê tái thật là không vui tẹo nào, nhất là vào thời điểm mình không chăm tập thể dục. Bắt xe đến được đây cũng là cả một vấn đề vì đây không phải là địa điểm du lịch phổ biến. Mình có nhìn thấy nai (giống nai hiếm vùng Nam Mỹ) và rất nhiều… đá đẹp nhưng trời lạnh teo chỉ làm mình đuối sức. Ngoài mình ra không có ai khác lang thang khu này. Vốn sinh ra vùng nhiệt đới và thích thời tiết mùa hè nên trời lạnh thật không dễ chịu chi hết. Mình may mắn với được một bác lái xe tải tu bổ đường xá cho mình đi ké ra ngoài đường lộ trước khi trời sập tối. Chờ hoài không thấy xe buýt để đi ngược về thị trấn thì mình quá giang xe (hitchhike) của hai vợ chồng người Đức tốt bụng, đưa mình về lại Riobamba (cứu mình thoát chết cóng vì mình không những mặc không đủ ấm mà còn không nắm được lịch trình xe buýt), hai ngày sau mình tình cờ gặp lại hai bác này ở Cuenca.

Baños: Đây là địa danh du lịch nổi tiếng với các hoạt động ngoài trời và các trò thể thao mạo hiểm (chèo thuyền, vượt suối đá, đạp xe xuyên rừng, vv.). Tuy nhiên, mình không có ở đây lâu nên chỉ tham gia vài hoạt động:

• Pailon de Diablo: Thác nước bao đẹp nhất định phải đi! Cứ leo hết bậc thang, sẽ bị ướt nhưng đáng công và đảm bảo bạn sẽ rất thích.
• Xích đu: Ơ xích đu thì có gì đặc biệt nếu không tòn ten trên một quả đồi nhìn xuống chỉ thấy vực sâu. Mỗi ngày có hai cuyến xe đi lên đây thôi nên nhớ canh giờ (còn không bạn có thể đi bộ). Một số địa phương khác ở Ecuador cũng có mấy cái xích đu mạo hiểm tương tự.
• Nhảy bungee: Ờ mình nhảy cầu thiệt. Nhưng tất nhiên là có dây. Mình sợ chết khiếp mà không hiểu sao lên hình cứ thấy vô cùng bình tĩnh ảo ảo thế nào hehe. Xem clip ở đây nhé. 

4. Cuenca được UNESCO công nhận là di sản văn hoá thế giới và với cá nhân mình là nơi mình sẽ chọn để sống nếu cư trú ở Ecuador lâu dài. Hoặc là mình đánh giá sai bét vì lúc đến đây đang có lễ hội nên thấy siêu vui. Thành phố không quá lớn nhưng có đủ mọi thứ cần thiết để sinh sống thoải mái. Buổi tối mọi người tản bộ ngoài đường, phố xá, nhà hàng, công viên đều chật kín người. Buổi tối mà mình tới, ngoài công viên Calderon còn có hoà nhạc miễn phí rất nhiều người đến xem. Gia đình dắt díu nhau và mọi người già trẻ lớn bé đều hoan hỷ. Không như mấy chỗ mình đi qua vài ngày trước đó, ở đây nắng đẹp và nóng. 

5. Guayaquil là thành phố lớn và đông nhất Ecuador với 3 triệu dân. Mình lại may mắn tìm được nhà ở nhờ (couchsurfing tiếp). Anh chủ nhà đón mình ở bến xe đò. Dù xe buýt đến trễ, anh vẫn chờ và còn giúp mình tìm vé xe khách đi Peru (điểm đến tiếp theo sau Ecuador). Anh nào sống ở ngoại ô thành phố mà mình cũng không cần ở khu trung tâm. Mình chỉ ngủ nhờ một đêm trước khi bay đi Galapagos sáng hôm sau thôi mà. Mình được báo tin là chuyến bay sẽ đổi giờ bay từ 10 thành 8h sáng mà cuối cùng đến 9:30 mới cất cánh! 

(6.) Galapagos: Tất tần tật về quần đảo Galapagos ở đây

Đây là một điểm di sản thế giới nữa. Có người ví Galapagos là Hawaii của Ecuador. Mình thì không nghĩ vậy vì hai nơi rất khác biệt. Không biết khả năng đi tàu ra thế nào (trừ khi biết bơi rất giỏi) nhưng bay từ đất liền ra khá dễ vì hàng ngày có nhiều chuyến bay ra đảo. So với đất liền thì Galapagos khá đắt đỏ. Không biết bây giờ đảo đã thay đồi nhiều chưa chứ lúc mình đến không mơ đến điện nước ổn định hay có tụ điểm ăn chơi về đêm ở đây. Động vật chắc chắn là điểm nhấn đối với mình. Nếu bạn không đi Galapagos, Ecuador còn rất nhiều bãi biễn đẹp dọc bờ Tây tha hồ chọn lựa.

Sơ sơ nhiêu đó thôi, còn một tỷ thứ khác bạn có thể khám phá ở Ecuador. Nếu có ý định học tiếng Tây Ban Nha, giọng Ecuador cũng dễ nghe nghe học theo. Các khoá học thì nhiều vô số nên chịu khó tìm. Mình còn gặp một số bạn làm tình nguyện cho nhiều hoạt động khác nhau từ xây dựng cộng đồng, dạy tiếng Anh đến chăm sóc động vật, etc. Nếu bạn có hứng thú nhất định nên tìm hiểu và tham gia. Ai mà không thích Ecuador thì có cái gì sai sai đó nha.